Au début de l’année 2017, HistoReich prend la direction de l’Aveyron, et plus précisément de Villefranche-de-Rouergue, une ville que j’apprécie particulièrement et où je retourne sur le terrain, sous un soleil généreux, sur les traces de la mutinerie d’une partie du SS-Gebirgs-Pionier-Bataillon 13 (SS-Geb.Pi.Btl. 13), appartenant à la Kroatische SS-Freiwilligen-Gebirgs-Division.
Cette unité est alors composée de volontaires croates originaires de Croatie et de Bosnie. La division balkanique ne porte pas encore le nom de « Handschar », qui ne lui sera officiellement attribué qu’à partir du 15 mai 1944.
Je précise toutefois que l’objectif de cet article n’est pas de revenir en détail sur les origines, le déroulement et les conséquences de la mutinerie — plusieurs ouvrages lui sont consacrés — mais bien de se rendre sur les lieux, de parcourir le terrain et de confronter les événements historiques aux paysages dans lesquels ils se sont déroulés.
Puisque nous ne sommes qu’à quelques dizaines de kilomètres du Tarn-et-Garonne, je vous propose ensuite de poursuivre ce retour sur le terrain en suivant les traces de la 2. SS-Panzer-Division « Das Reich », et plus particulièrement celles du SS-Panzer-Regiment 2, commandé par le SS-Obersturmbannführer Tychsen, dans le secteur de Caussade.
Un nouveau parcours historique d’une cinquantaine de kilomètres, à travers une région particulièrement agréable, qui permet de mêler histoire, mémoire et découverte du terrain.
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| Visite du Grand Mufti de Jerusalem à la division. Une photo très intéressante puisque aux cotés du moustachu on y voit l'imam Halim Malkoc en uniforme |
La mutinerie de la nuit du 16-17 septembre 1943
Il existe deux cas de mutinerie de Waffen-SS en France. Le premier concerne le III./Infanterie-Regiment 1 de la 30. Waffen-Grenadier-Division der SS, en août 1944. Le second est celui qui nous intéresse ici : la mutinerie d’une partie des effectifs du SS-Gebirgs-Pionier-Bataillon 13, dont les origines sont multiples.
La première cause
Le 10 février 1943, Adolf Hitler donne son accord à la création d’une division SS composée de volontaires originaires des Balkans. Le 1er mars 1943, à Zagreb, débute la constitution de la Kroatische SS-Freiwilligen-Division, placée sous le commandement du SS-Standartenführer Herbert von Oberwurzer et subordonnée au SS-Führungshauptamt.
Mais Ante Pavelić, chef de l'État croate, commence rapidement à pratiquer une politique d'obstruction systématique. Il reproche aux Allemands de détourner vers leur propre formation les recrues dont il a besoin pour l'armée régulière croate.
Malgré l'arrivée de volontaires, parmi lesquels environ 1 000 jeunes musulmans influencés par le Grand Mufti de Jérusalem, Haj Amin al-Husseini, la campagne de recrutement connaît rapidement des difficultés. Les Allemands ont alors recours, quelques mois plus tard, à la conscription, rétablie par le gouvernement croate, mais également à des recrutements forcés. Plusieurs musulmans sont ainsi incorporés dans la formation allemande, au détriment de l'armée régulière croate.
Nous retrouvons donc, au sein de cette unité, des volontaires engagés de leur plein gré, des nationalistes croates issus ou proches de la milice oustachie, qui auraient préféré servir dans l'armée régulière d'Ante Pavelić, mais aussi des musulmans qui, pour certains, ne souhaitaient servir ni l'une ni l'autre de ces formations. À ces tensions s'ajoutent les violences intercommunautaires qui ensanglantent déjà la Croatie et la Bosnie, notamment contre les populations serbes.
Georges Bernage résume ainsi le contexte de cette période :
« Plus qu'une guérilla entre Allemands et Yougoslaves, le conflit qui régnera dans ce pays de 1941 à 1945 sera avant tout une guerre civile où Croates, Serbes et Bosniaques se massacreront avec beaucoup de cruauté et de haine. »
La deuxième cause
En raison de l'hostilité locale, des risques de désertion et de l'insécurité liée à l'activité des partisans communistes, la division est finalement envoyée en France à la fin du mois de juillet 1943 afin d'y poursuivre son instruction.
Pour certains nationalistes croates fidèles à Ante Pavelić, ce transfert est vécu comme une trahison de leur engagement. Ils s'étaient engagés pour combattre sur le territoire national et non pour être envoyés en France. Certains vont alors se révolter et rallier à leur mouvement des musulmans mécontents de leur situation, les tensions entre recrues catholiques et musulmanes étant déjà importantes.
Les antagonismes religieux et communautaires — entre catholiques, orthodoxes et musulmans — contribuent ainsi à entretenir un climat particulièrement tendu au sein de la formation. Quelques éléments se réclamant du communisme se joignent également à la mutinerie.
La troisième cause
Pour d'autres, la motivation est plus simple : déserter purement et simplement. Certains hommes comprennent alors que la vie militaire, et plus encore la guerre, n'est tout simplement pas faite pour eux.
Le 2 juillet 1943, l'état-major de la division est installé au Puy-en-Velay. La formation change alors d'appellation et devient la Kroatische SS-Freiwilligen-Gebirgs-Division, désormais subordonnée au V. SS-Gebirgs-Korps. Comme son nouveau nom l'indique, elle prend alors la vocation d'une unité de montagne, choix qui n'a rien de surprenant lorsque l'on connaît le relief des régions balkaniques dont sont originaires nombre de ses recrues.
Le 14 septembre 1943, l'état-major de la division est transféré à Mende.
C'est dans ce contexte particulièrement tendu que la mutinerie éclate dans la nuit du 16 au 17 septembre 1943. Dès le lendemain matin, elle est écrasée par d'autres unités de Waffen-SS croates, venues notamment de Rodez et de Mende, mais également par les éléments stationnés à Villefranche-de-Rouergue.
La mutinerie est sanglante, mais elle demeure avant tout le fait d'une minorité d'hommes. Il serait donc erroné de l'attribuer à l'ensemble du SS-Gebirgs-Pionier-Bataillon 13, et plus encore à la division dans son intégralité.
Les chefs rebelles
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| De gauche à droite : Dzanic, Matutinovic, Vukelic |
Les chefs rebelles présentent une particularité importante : ils n'ont pas suivi le cursus habituel de formation des cadres de la Waffen-SS, que ce soit dans les SS-Junkerschulen pour les officiers ou à la SS-Pionier-Schule de Hradischko, en Bohême-Moravie, pour les spécialistes du génie.
Pour la plupart, leurs grades proviennent de leurs anciennes affectations au sein de l'armée croate. Leur parcours est donc très différent de celui, par exemple, des cadres de la 8. Französische Freiwilligen-Sturmbrigade, qui suivent le cursus de formation prévu pour les volontaires français intégrés à la Waffen-SS en 1943.
Dès la constitution de la division, des concessions sont ainsi accordées aux recrues croates. L'encadrement ne bénéficie pas toujours de la formation militaire, idéologique et politique dispensée aux cadres allemands et aux volontaires étrangers suivant le cursus classique de la Waffen-SS. Cette situation contribue à créer, au sein de la division, des différences importantes de formation et d'expérience entre les cadres.
Les principaux chefs de la mutinerie
SS-Untersturmführer Farid Džanić
Né le 7 septembre 1918 à Bihać, en Bosnie, Farid Džanić est musulman et communiste. Il déserte de l'armée croate, où il servait dans la protection des chemins de fer, avant de rejoindre les partisans de Tito en 1942.
Arrêté par les Allemands en juin 1943, il est interné dans un camp de prisonniers à Sarajevo. Il s'engage ensuite dans la division SS avec l'intention de l'infiltrer. Affecté comme Zugführer à la 1. Kompanie, il devient l'un des principaux instigateurs de la mutinerie et joue un rôle central dans son déclenchement.
SS-Hauptscharführer Eduard Matutinović
Né en 1923 dans un village de Croatie, Eduard Matutinović est catholique. Affecté comme Zugführer à la 5./Regiment 1, il profite de la confusion provoquée par la mutinerie pour déserter, emportant avec lui la caisse du bataillon.
Il disparaît ensuite dans la tourmente de la guerre et meurt en 1945 à Vukovar.
SS-Oberjunker Nikola Vukelić
Né le 18 mars 1924 à Gospić, en Croatie, Nikola Vukelić est catholique. Il s'engage dans la division et est ensuite envoyé à Dresde afin de suivre une formation dans le domaine du génie à la SS-Pionier-Kaserne.
À l'issue de cette formation, il obtient le grade de SS-Oberjunker et devient Kompaniechef de la 20./Regiment 1.
Son parcours est donc sensiblement différent de celui des autres cadres évoqués ici, puisqu'il bénéficie d'une véritable formation dispensée par la Waffen-SS.
SS-Oberscharführer Lutfija Dizdarević
Né en 1921 à Sarajevo, Lutfija Dizdarević est un Croate musulman. Il figure également parmi les cadres impliqués dans la mutinerie.
L'arrivée du bataillon
Le 6 août 1943, une partie du matériel du bataillon arrive en gare de Villefranche-de-Rouergue. La présence de ce matériel constitue l'une des premières manifestations concrètes de l'installation de l'unité dans la région.
Lorsque la mutinerie éclate, les insurgés craignent l'arrivée de renforts chargés de rétablir l'ordre, notamment en provenance de Rodez. La gare, point stratégique pour les communications et l'arrivée éventuelle de nouvelles troupes, est alors placée sous la surveillance armée des mutins.
Après l'échec de la révolte, les insurgés se replient vers le quartier de la gare, dans l'espoir de quitter rapidement la ville et de gagner la campagne. C'est dans ce secteur que vont se concentrer une partie des combats et des affrontements qui suivent l'écrasement de la mutinerie.
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| Sur cette carte postale nous pouvons voir la gare qui n'a d'ailleurs pas changé depuis et c'est tant mieux |
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| La gare heureusement encore en service de nos jours |
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| Vue sur les quais, aucun train n'arrivera de Rodez la nuit de la mutinerie |
Les casernements
Le SS-Geb.Pi.Btl. 13 est cantonné dans différents établissements scolaires de Villefranche-de-Rouergue. La configuration vallonnée des environs, ainsi que la présence de l'Aveyron, offrent un terrain relativement adapté à l'instruction et aux exercices d'une unité du génie.
En revanche, la ville ne dispose pas de véritables infrastructures militaires capables d'accueillir une unité de cette importance. À une trentaine de kilomètres seulement se trouve pourtant le camp de Caylus, qui possède des installations militaires bien plus adaptées au cantonnement et à l'instruction des troupes.
Le collège municipal, qui sert notamment de cantonnement à la 1. Kompanie, est détruit après la guerre. Les bâtiments actuels ne permettent donc plus de retrouver exactement l'aspect des lieux au moment de la présence du bataillon.
Institution Saint-Joseph
L'Institution Saint-Joseph est également réquisitionnée par le bataillon. Elle sert notamment d'infirmerie au SS-Geb.Pi.Btl. 13.
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| Institution Saint Joseph de Villefranche accueillait l'infirmerie du bataillon SS |
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| Institution Saint Joseph de Villefranche de Rouergue accueillait l'infirmerie du bataillon SS |
Ecole primaire Jean Pendaries
Y est établie la 2./SS-Geb.Pi.Btl.13
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| vieille carte postale de l'école Jean Pendaries |
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| L'école Pendaries de Villefranche de Rouergue, ancien cantonnement de la 2.Kompanie |
Le 28 août 1943, plusieurs chambres de l’hôtel Moderne sont réquisitionnées pour loger une partie de l’encadrement allemand. Six officiers y prennent leurs quartiers, parmi lesquels le chef de bataillon, le SS-Hauptsturmführer Heinrich Kuntz, ainsi que le SS-Obersturmbannführer Oskar Kirchbaum, commandant de la place de Villefranche-de-Rouergue.
Quelques semaines plus tard, dans la nuit du 16 au 17 septembre, la mutinerie éclate. Vers minuit, une dizaine de rebelles font irruption dans l’hôtel Moderne et s'emparent des officiers allemands qui y sont cantonnés.
Les prisonniers sont ensuite conduits à l'École primaire supérieure de jeunes filles, où se trouve le poste de commandement du bataillon. C'est là que plusieurs des officiers capturés seront finalement exécutés par les mutins.
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| L'Hôtel Moderne avant la guerre |
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| L'hôtel moderne est la banque Populaire à devanture bleue sur notre droite |
Ecole primaire supérieure des jeunes filles
L'école abrite à la fois le poste de commandement du bataillon et la Kommandantur. C'est ici que sont conduits les officiers capturés dans la nuit par les mutins, avant d'être assassinés.
Un seul officier parvient à échapper à ses ravisseurs : Alexander Michawetz, Kompaniechef de la 1. Kompanie. Blessé par balle au cours de sa fuite, il réussit néanmoins à quitter les lieux et trouve refuge sur les hauteurs de Villefranche-de-Rouergue, où il parvient à se dissimuler jusqu'à l'arrivée des troupes restées fidèles.
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| SS-Obersturmführer Michawetz |
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| le PC du bataillon où ont été exécutés les officiers allemands est aujourd'hui détruit |
Parc mémorial des croates
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| Parc mémorial des Croates avant son réaménagement |
Bilan
La mutinerie fut finalement un échec total. Elle ne dura que quelques heures et, à aucun moment, Villefranche-de-Rouergue ne fut véritablement « libérée ». Les éléments restés fidèles du SS-Gebirgs-Pionier-Bataillon 13 finirent eux-mêmes par écraser la rébellion. Les mutins ne contrôlèrent d'ailleurs jamais l'ensemble de la ville ni la totalité des troupes présentes sur place.
La population civile se retrouva pourtant directement exposée aux conséquences de cette insurrection. Les habitants se terrèrent chez eux, avec l'interdiction de sortir sous peine d'être exécutés. La loi martiale fut instaurée et, dans une ville plongée dans l'incertitude, chacun pouvait craindre les conséquences des combats et des règlements de comptes.
Un autre point mérite d'être souligné : contrairement à ce qu'a pu écrire Georges Bernage dans un article publié par 39-45 Magazine, la Résistance locale, qu'elle soit FTP ou FFI, ne semble avoir joué aucun rôle dans le déroulement de la mutinerie.
Lorsque les rebelles prennent position à la gare de Villefranche-de-Rouergue, leur objectif est notamment de pouvoir s'opposer à l'arrivée d'éventuels renforts en provenance de Rodez. Ceux-ci arriveront finalement par la route. Or, si la Résistance locale avait réellement été active dans cette affaire, elle aurait pu tenter de saboter la voie ferrée au moment opportun, ce qui aurait constitué une action beaucoup plus efficace et moins risquée qu'un affrontement direct aux abords de la gare.
Plus encore, les renforts arrivés par la route rejoignent Villefranche-de-Rouergue sans rencontrer d'opposition, sans guet-apens ni attaque de la Résistance.
Il faut donc se garder de transformer a posteriori cette mutinerie en une opération de résistance française. Les éléments dont nous disposons ne montrent pas d'intervention significative des FTP ou des FFI dans son déroulement. La rébellion reste avant tout une crise interne à une unité croate de la Waffen-SS, née des tensions accumulées depuis la constitution de la division en Croatie. Après la guerre, comme cela s'est produit pour de nombreux épisodes complexes de la période, certains milieux communistes chercheront toutefois à récupérer politiquement la mutinerie.
Les victimes inhumés à Rodez
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| 20 septembre 1943, Rodez. Convoi funéraire des victimes germaniques |
Les corps des officiers allemands exécutés lors de la mutinerie sont inhumés dans l'après-midi du 20 septembre 1943, à Rodez.
Après la guerre, leurs dépouilles sont exhumées puis transférées au Deutscher Soldatenfriedhof de Dagneux, dans l'Ain, où elles reposent encore aujourd'hui.
Je ne me suis pas encore rendu sur place, mais ce cimetière présente également un autre intérêt pour nos recherches : des Français ayant servi au sein de la 8./Rgt. 3 de la Division Brandenburg y sont également inhumés.
Une visite de Dagneux s'impose donc à l'occasion d'un prochain retour sur le terrain.
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Il repose au bloc 6 rangée 18 tombe 619.
Notons que Oskar Kirchbaum a été élevé au rang de SS-Standartenführer à titre posthume, chose courante dans l'armée allemande, qui sert souvent à améliorer la rente pour la veuve.
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| SS-Obersturmführer Gerhard Kretschmer |
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| SS-Obersturmführer Julius Galantha |
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| SS-Hauptsturmführer Heinrich Kuntz |
Il repose au bloc 6 rangée 18 tombe 617
Il repose au bloc 6 rangée 17 tombe 603
Les mutins
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| Les bandits sont traqués dans les rues de Villefranche de Rouergue. la scène se passe après la nuit tragique puisque les armes sont baissées, le groupe n'est plus en formation de combat. |
Entre 15 et 20 mutins auraient été tués par leurs anciens camarades, certains étant abattus dans les rues de la ville alors qu'ils tentaient de résister les armes à la main. D'autres, parmi lesquels le SS-Mann Nikola Vukelić, préalablement dégradé pour l'occasion, sont exécutés devant un peloton.
Une fois encore, je renvoie le lecteur à mon article consacré au parc mémorial des Croates, qui revient plus en détail sur le sort réservé aux mutins après l'échec de la révolte.
Comme le décrit Nicolas Camatta, certains des hommes impliqués dans la mutinerie sont finalement exclus de la Waffen-SS. Ils sont alors affectés comme travailleurs, tandis que les plus réfractaires sont envoyés en camp de concentration. Une pratique qui n'est d'ailleurs pas exceptionnelle à l'époque : certains Français de la LVF, qui refusent leur transfert dans la Waffen-SS en 1944, connaissent également un sort similaire.
Pour la population de Villefranche-de-Rouergue, et c'est finalement l'essentiel à retenir, aucune victime civile n'est à déplorer. Les quelques habitants interpellés au cours des événements sont rapidement relâchés et ne font l'objet d'aucune poursuite judiciaire.
Après la mutinerie
Le 1er octobre 1943, l'imam militaire Halim Malkoč est promu SS-Hauptsturmführer et reçoit la Croix de fer de 2e classe, récompensant son rôle dans la répression de la mutinerie.
Le même mois, la Kroatische SS-Freiwilligen-Gebirgs-Division, et avec elle le SS-Geb.Pi.Btl. 13, quitte la France pour poursuivre son instruction et son organisation dans le Reich.
En février 1944, la division est engagée en Yougoslavie contre les partisans de Tito. Elle participe alors aux opérations de lutte contre la guérilla, mais se rend également coupable de nombreuses atrocités contre les populations civiles.
À partir de l'automne 1944, les Allemands remettent en question la fiabilité d'une partie de leurs recrues bosniaques et musulmanes. En octobre 1944, ils décident finalement de démobiliser une partie de ces combattants, jugés insuffisamment disciplinés et peu fiables, tandis que la division elle-même connaît de profondes transformations dans les derniers mois de la guerre.
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| 1944. Waffen SS de la 13. Waffen-Gebirgs-Division der SS "Handschar" |
Le sort du SS-Hauptsturmführer Halim Malkoc
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| SS-Hauptsturmführer Halim Malkoc |
La mutinerie des Ukrainiens
En août 1944, le II.Bataillon du 1.IR de la 30.Waffen Grenadier der SS composé d'Ukrainiens se mutinait à son tour dans l'est de la France. Après avoir massacré plus de 200 Allemands de l'encadrement, ils réussirent à rejoindre les rangs de la Légion Etrangère française pour combattre l'Allemagne, de manière peu vigoureuse il est vrai. Après la capitulation allemande et suivant les accords passés entre les Alliés, la France les livre aux mains des Soviétiques, qui s'empressèrent de les exécuter. D'autres plus chanceux et qui étaient alors en permission en France, arriveront à se faire oublier parmi la population.
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| Monument aux morts de la guerre 1870 de Villefranche de Rouergue |
Puisque nous sommes à Villefranche-de-Rouergue, profitez-en pour faire un détour par le monument aux morts de la guerre de 1870, situé à proximité de la mairie. C'est un monument particulièrement réussi, notamment par la qualité de ses bronzes, qui méritent vraiment le coup d'œil.
Enfin, puisque nous ne sommes qu'à quelques dizaines de kilomètres du Tarn-et-Garonne, je vous invite à poursuivre ce retour sur le terrain en suivant les traces de la 2. SS-Panzer-Division « Das Reich », et plus particulièrement celles du SS-Panzer-Regiment 2, commandé par le SS-Obersturmbannführer Tychsen, dans le secteur de Caussade.
Un nouveau parcours d'une cinquantaine de kilomètres, à travers une région particulièrement agréable, qui permettra de prolonger cette découverte historique tout en profitant des paysages du Tarn-et-Garonne (et de l'Aveyron).
Nous Lirons
39-45 Magazine n°76 "Yougoslavie 1941-1945" mais nous éviterons 39-45 Magazine n°135 sept 97 dont l'article daté et s'appuyant sur les écrits idéologiques et non pas historiques d'un militant communiste comporte malheureusement de nombreuses erreurs.
L'auteur a quelques lacunes dans l'Armée allemande et ça se lit à la lecture de l'ouvrage, par exemple le "Nachrichten.Abteilung" qui est signalé comme "bataillon de signal" (sic), le Feldpostnummer non remarqué. Il faut dire que Nicolas Camatta s'est appuyé sur le livre de George Lepre ce qui explique beaucoup de choses sur ce point. Certes le livre a des défauts mais il a aussi ses qualités notamment de remettre les pendules à l'heure sur les mythologies d'après-guerre. Un indispensable et le seul.
